Bu sene Çin’in ev sahipliği yapacağı 29. Yaz Olimpiyatları’nın startı sembolik olarak verildi. Olimpiyat meşalesi 24 Mart’ta Olympia’da yapılan geleneksel törenle yakılarak 5 kıtayı gezeceği yolculuğuna başladı. 29 Mart’ta, 1896’da ilk modern olimpiyat oyunlarının yapıldığı Panathinaiko Stadyumu’nda gerçekleşecek teslim törenine kadar Yunanistan’da yol alacak olan olimpiyat ateşi, 31 Mart’ta Pekin’e teslim edilecek ve dünya çevresindeki asıl turu böylece başlayacak. Sırayla Almatı, İstanbul, St.Petersburg, Londra, Paris, San Francisco, Buenos Aires, Darüsselam, Maskat, İslamabad, Yeni Delhi, Bangkok, Kuala Lumpur, Cakarta, Kanberra, Nagano, Seul, Pyongyang, Ho Chi Minh şehrini gezdikten sonra Çin’e yeniden Hong Kong’dan giriş yapacak. Binicilik erbabı için bunun ayrı bir önemi var. Çünkü herkes Pekin’deyken onlar Hong Kong’da altın mücadelesi yapacak. Şehir de çok heyecanlı bu yüzden. Nitekim hazırlıklara iki yaz önce başlandı.

1900 yılında olimpik bir spor haline gelen binicilik, yine aynı sene olimpiyat mücadelesindeki yerini alan yelkencilikle beraber erkekle kadının birbiriyle yarışabildiği tek spor dalı. Biniciliği diğer tüm sporlardan ayıran özellik ise hayvanla insanın bir takım olarak mücadele verebildiği tek spor olması. Yükseklikleri 190 cm, ağırlıkları 900 kiloya kadar ulaşabilen iri cüsselerine rağmen, insanlara göre çok daha gelişmiş duyulara sahip olan atlar, üzerilerine konulan bir sivrisineği bile anında fark edebilecek kadar hassas bir anatomiye sahipler. Uluslararası Olimpiyat Komitesi, olimpiyatlarda binicilik müsabakalarının Hong Kong’da yapılması kararını bundan iki sene önce aldı. Bu kararın verilmesinde en büyük etken ise binicilerden önce atların hassasiyetine uygun koşulların oluşturulabilmesiydi.

Pekin’de uluslararası karantina kurallarına uygun tesisler yoktu, ama üst kalite binicilik ürünleri üretimindeki başarısı, yüksek kalitedeki ahırları, karantina ahırları ve veteriner hizmetleriyle Hong Kong, gözlerin üzerine çevrilmesine neden oldu. Her sene uluslararası müsabakalara ev sahipliği yapan Hong Kong, Çin’de binicilik kültürünün en yoğun olduğu şehir ve yıllardır yurtdışından gelen atları ve binicileri ağırlamaya alışmış olduğundan seçim aslında doğal olarak yapılmıştı. Böylece geçen yaz Hong Kong’daki organizasyonun ve tesislerin test edilmesi amacıyla on ülkenin katıldığı bir Üç Günlük Yarışma düzenledi. Olimpiyat tarihinde ilk kez, komite bir binicilik testini ziyarete geldi. Olimpiyat Komitesi Başkanı Jacques Rogge’a, Uluslararası Binicilik Federasyonu Başkanı ve Ürdün Prensesi Haya bint al Hussein’in eşlik ettiği test organizasyonunu 400 gazeteci izledi.

Muson ikliminin hakim olduğu Hong Kong’da yazın sıcaklık ortalaması 28 derece. Üstelik nem oranının çok yüksek olması, yaz aylarında büyük hasarlara neden olabilen tayfunlar ve yüksek yağış miktarı, atları olumsuz etkilemesinden ve Olimpiyat mücadelesini sekteye uğratmasından korkulan nedenler. Testin başlamasından bir gün önce sekizinci derece bir tayfun beklentisi olduğu duyurulunca müsabaka başlamadan durdu. Tüm dükkanlar ve işyerleri kapandı, herkes evlerine çekildi. Ama sonraki sabah rüzgar kendiliğinden dindi ve organizasyon muhtemel felaket senaryolarından birini test sırasında yaşamanın verdiği tecrübe ile tamamlandı.

İki sene önce organizasyon hazırlığının başladığı sıralarda, biniciler için olimpiyatlara giden yol da açılmıştı. 2006 yazında Almanya’nın Aachen kentinde düzenlenen Dünya Binicilik Oyunları ile olimpiyat elemelerini geçmek için puan toplamaya başlayan biniciler, 2007 Pan Amerika Oyunları, FEI F&G Grup Şampiyonası ve Avrupa Şampiyonası ile mücadeleye devam ettiler. Şu ana kadar At Terbiyesi’nde 8 (Almanya, Hollanda, ABD, İsveç, İsviçre, Britanya, Kanada, Brezilya), Üç Günlük Yarışma’da 9 (Almanya, Britanya, Avustralya, ABD, İsveç, Kanada, Brezilya, Fransa ve İtalya), Engel Atlama’da ise 15/16 ülkenin (Hollanda, ABD, Almanya, Ukrayna, İsviçre, Britanya, İsveç, Norveç, Brezilya, Kanada, Meksika, Suudi Arabistan, Avustralya, Yeni Zelanda, Çin Halk Cumhuriyeti/Hong-Kong) katılımı onaylandı. Biniciler üç kategoride de hem bireysel hem de takım olarak yarışacaklar.

Binicilik bir aile geleneği

Bireysel kategoride yarışacak binicilerin listesi 1 Mayıs 2008’de kesinleşecek ama katılması muhtemel isimler belli. Engel atlamada dünya bir numaralığına yükselen ilk kadın binici olan Meredith Michaels-Beerbaum, Dünya Kupası ve Avrupa Şampiyonluğu’nu tattı, ama olimpiyatlara hiç katılamadı. Şimdi yine dünya bir numarası ve dünyanın en iyi atlarından biri olan Shutterfly ile harikalar yaşatmak için hazır. Bu sezon dünya kupası elemelerinde farklı bir atla yarıştığı hiçbir mücadelede podyuma çıkamadı, bu da Shutterfly’ın ününü pekiştirdi. Avrupa Şampiyonası’nda takım olarak gelen üçüncülükle olimpiyat vizesini alan Britanya ise defalarca olimpiyat görmüş geçirmiş Whitaker ailesinin hangi fertleriyle katılacağını kesinleştirecek.

Biniciliğin bir aile geleneği olarak nesilden nesile aktarılması alışıldık bir durum. Özellikle kendi haralarını kurup at yetiştirmeye başlayan binicilerin çocukları, hazır bir düzenin içinde dünyaya geliyor ve bu sporla büyüyor. Whitakerlar dünya üzerinde binicilikle uğraşan en geniş aile. John Whitaker, 52 yaşında, ilk kez yarıştığı 1980 olimpiyatlarında aldığı gümüş madalya onun katıldığı beş olimpiyat mücadelesindeki en büyük başarısı. Üç çocuğu arasında ülkesini uluslararası platformda temsil eden Robert ise 25 yaşında. Daha önce Britanya’nın takım olarak altın madalya aldığı üç Avrupa Şampiyonası’nda yer aldı, ama hiç olimpiyat tecrübesi yok. Şu anda dünya sıralamasında en yüksek yere sahip olan aile bireyi olan Michael, John Whitaker’ın erkek kardeşi. 48 yaşındaki binici dört olimpiyatta yarıştı ama bireysel sıralamada 15’incilikten ileri geçemedi. Steven ve Ian Whitaker da John ve Robert’ın kardeşleri, Steven artık aktif değil ve Ian da binicilikle ilgili olmayan tek kardeş, ama onların çocukları Ellen ve William ailenin en genç yetenekleri. Ellen 1986, William 1989 doğumlu. Ellen, geçen sene ilk kez Avrupa Şampiyonası’nda amcaları ile ülkesini temsil etme şansı buldu, William’ın da grand prix’lerdeki başarıları otoritelerin dikkatini çekti. Aile biniciliğin en önemli müsabakalarında ve olimpiyatların takım kategorisinde sayısız başarıya imza attı ama bireysel kategoride altın, bugüne kadar John ve Michael’a yar olmadı. Artık dikkatler ikinci kuşağın üzerinde. Amcalarıyla üst düzey yarışlarda omuz omuza mücadele vererek bayrağı onlardan devralacak, Whitaker akademinin en parlak mezunları olacaklar.